Saison des méduses et combinaisons anti-méduses sur la Grande Barrière de corail
Deux sortes de méduses vivent dans les eaux chaudes au large de Cairns et de Port Douglas, et les équipages les prennent au sérieux. La réponse, pour une journée de snorkeling, c'est une fine combinaison en lycra, qui protège aussi des coups de soleil et du froid qui s'installe pendant une longue baignade. Cette page explique quand le risque est le plus élevé et ce qui se passe si quelque chose vous pique.
Deux méduses derrière les avertissements
Quand on parle de « stingers » dans le Queensland tropical, on désigne deux animaux. La cuboméduse est grande et pâle, avec de longs tentacules qui traînent derrière elle. On l'associe surtout à la côte et aux embouchures des rivières.
L'Irukandji est minuscule, à peu près de la taille d'un ongle, et presque impossible à repérer dans l'eau. Sa piqûre peut sembler légère au début, avec des symptômes plus forts qui arrivent plus tard. C'est à cause de ce délai que les équipages traitent chaque piqûre comme sérieuse.
On trouve les deux le long de la côte, de Cairns et Port Douglas jusque vers les Whitsundays. Il n'y a pas de filets de baignade sur un mouillage du récif extérieur, donc c'est la combinaison que vous portez qui vous protège.
Quand a lieu la saison des méduses
Le risque est le plus élevé à peu près de novembre à mai, la moitié la plus chaude de l'année dans le Queensland tropical. Cette période recouvre la saison des pluies, avec sa chaleur et ses orages d'après-midi. Notre page sur les bons mois, et ceux à éviter compare les deux aux mois plus calmes.
Ces dates décrivent une tendance, pas un interrupteur. Une période chaude peut amener les méduses plus tôt, et en dehors de ces mois le risque est plus faible, pas nul. Les équipages suivent les conditions locales et vous diront ce qu'ils prévoient le jour même.
Beaucoup de snorkeleurs portent de toute façon une combinaison toute l'année. Quand le bateau en prête une, cela ne coûte rien de plus, et pendant les mois plus frais elle tient le froid à distance plus longtemps.
Ce que fait pour vous une combinaison en lycra
Une combinaison anti-méduses est une fine combinaison intégrale en lycra qui vous couvre des poignets aux chevilles, souvent avec une cagoule. Les tentacules ont du mal à atteindre la peau à travers le tissu, et c'est la raison principale pour laquelle les équipages les distribuent.
Elle a un deuxième rôle qui compte chaque jour sur le récif. Votre dos et l'arrière de vos jambes sont exposés au soleil tout le temps que vous flottez à plat ventre, et le tissu les protège mieux qu'une crème solaire qui part à l'eau.
Le troisième rôle, c'est la chaleur. L'eau au large de Cairns tourne autour de 23–29 °C toute l'année, ce qui est agréable pendant dix minutes et plus frais au bout d'une heure. Une fine couche vous aide à rester plus longtemps dans l'eau.
Les mains et les pieds restent nus, comme une bonne partie du visage, donc une combinaison réduit le risque sans le supprimer. Les palmes couvrent l'essentiel du pied et le masque une partie du visage. Les parents peuvent lire notre guide d'une journée sur le récif avec des enfants pour demander les petites tailles.
Quels bateaux distribuent des combinaisons
Sur la plupart des bateaux qui partent de Cairns et de Port Douglas, l'équipage distribue les combinaisons anti-méduses après l'embarquement. Les fiches le décrivent toutefois de façons différentes, alors mieux vaut vérifier avant de réserver.
La demi-journée de Pure Snorkelling à partir de ~124 € annonce des combinaisons néoprène ou anti-UV incluses, selon la période de l'année. Pour Passions of Paradise à partir de ~163 € et les autres bateaux à la journée, demandez au comptoir d'enregistrement si la fiche n'est pas claire.
Les nageurs inquiets disent souvent qu'une combinaison rend le large moins intimidant. Notre page sur le snorkeling quand on ne sait pas nager passe en revue les aides à la flottaison et les options guidées que les équipages proposent en plus.
Si quelque chose vous pique
Sortez de l'eau et prévenez tout de suite un membre de l'équipage, même si la piqûre semble bénigne. Les équipages ont en général du vinaigre à bord, le premier secours habituel en Australie pour les piqûres de méduses tropicales.
Le conseil courant est de ne pas frotter la zone ni de la rincer à l'eau douce. Laissez les éventuels tentacules à l'équipage. Il s'en occupe et juge si vous avez besoin d'une aide supplémentaire.
Comme les symptômes de l'Irukandji peuvent monter lentement, signalez aussi toute douleur inhabituelle plus tard dans la journée. Un mal de dos ou des crampes après la baignade méritent un mot à l'équipage, même si vous n'avez rien senti dans l'eau.
Garder le risque à sa juste mesure
Les piqûres sur les sites de snorkeling du récif extérieur sont rares, et la plupart des journées sur le récif se passent sans rien de pire qu'une nuque rougie. Les bateaux partent toute l'année : la saison des méduses est une raison de porter la combinaison, pas de rester à terre.
Les vrais soucis d'une sortie sur le récif sont plus ordinaires. Les coups de soleil et une traversée agitée piègent bien plus de monde que les méduses. Notre guide du mal de mer et notre liste d'affaires pour le bateau traitent des deux.
Demandez aux biologistes marins
Si vous voulez comprendre ce qui vit dans l'eau avant d'y entrer, choisissez un bateau avec un équipage qui aime transmettre. Wavelength Reef Cruises à partir de ~195 € propose du snorkeling guidé par des biologistes marins, et ce sont eux qu'il faut interroger sur les méduses le jour même.
La sortie est réservée au snorkeling, en petits groupes, sur des sites que l'organisateur dit exclusifs. Elle affiche 4,9 sur plus de 900 avis sur GetYourGuide. Le bémol est le point de départ : il faut être à Port Douglas, à environ une heure au nord de Cairns.
Un biologiste dans l'eau avec vous
L'embarquement chez Wavelength a lieu à 8:10 à la Crystalbrook Superyacht Marina de Port Douglas, pour une journée de 8 heures au récif extérieur. Pas de plongée bouteille, donc tout le monde à bord vient pour le snorkeling.
Pure Snorkelling commence aussi par un exposé sur la vie marine par des biologistes marins avant la mise à l'eau. Si vous hésitez encore sur votre point de chute, notre comparatif Port Douglas ou Cairns met les deux villes côte à côte.
Enfiler la combinaison sans peine
Mettez la combinaison avant le masque et les palmes, idéalement quand vous êtes encore sec. Le lycra mouillé colle à la peau, alors remontez-le par étapes et demandez de l'aide pour la fermeture dans le dos s'il y en a une.
Glissez le bord de la cagoule sous la sangle du masque pour exposer moins de visage. Ajoutez ensuite un peu de crème solaire sur la peau restée nue, et vous êtes prêt pour l'échelle.